우리가 소아기에 수두에 감염 되어 앓고 난 후에도, 이 수두 바이러스는 우리 몸에서 완전히 사라지지 않고 척수후근신경절이나 삼차신경절 등에 잠복하고 있습니다. 이렇게 신경에 바이러스가 있더라도, 우리 몸이 건강하다면 아무런 문제가 발생하지 않습니다.

하지만 신체의 면역력이 떨어지게 되면 대상포진으로 발병하게 됩니다. 따라서 어릴 때 수두에 걸렸던 사람은 누구든지 대상포진이 생길 수 있으며, 면역력이 떨어지는 60세 이상의 성인에게서 주로 발병하게 됩니다. HIV 감염 환자, 장기 이식을 받고 면역억제 치료를 받고 있는 사람, 혹은 항암 치료를 받아 면역 기능이 떨어진 경우에는 젊은 사람에게도 발병할 수 있습니다.

이렇게 우리 몸의 면역력이 약해지면 신경절에 잠복해 있던 수두 바이러스가 신경을 타고 다시 피부로 내려와 그 곳에서 염증을 발생시킵니다. 대부분의 경우 병적인 증상은 피부에 국한되어 나타나지만, 면역력이 크게 떨어져있는 환자에서는 전신에 퍼져서 사망에 이를 수도 있는 아주 무서운 병입니다. 이러한 증상의 원인이 되는 바이러스는 수두 바이러스와 동일하지만, 이 경우에는 ‘대상포진 바이러스’라고 부릅니다.

대상포진은 처음에는 아무런 피부증상이 없이 주로 몸의 반쪽 일부에서 통증이 시작됩니다. 아픈 느낌은 여러 가지로 나타 날 수 있는데 보통 쑤시고 찌르는 듯한 통증이 가장 흔하며, 둔하고 무겁게 아프거나 따끔거리거나 화끈거리거나 저리는 증상이 나타날 수도 있습니다. 때로는 가려운 증상이 나타나기도 합니다.

매우 심한 통증으로 잠을 자지 못하고 끙끙 앓는 정도의 환자에서부터 드물기는 하지만 통증이 전혀 없거나 조금 가려운 느낌만 나타나는 경우도 있습니다. 이 시기에는 대상포진으로 의심될 만한 피부의 변화가 없기 때문에 가슴이 아프면 협심증이나 폐질환, 얼굴이나 머리가 아프면 고통이 심하기 때문에 뇌종양이나 타 질병으로 오인을 할 수 있고, 허리나 다리가 아프면 요통이나 디스크로 생각하고 내과, 신경과, 신경외과 혹은 정형외과를 방문하여 검사와 치료를 받는 경우가 매우 흔합니다. 의사의 입장에서도 오진하기 쉬운 질병입니다.

전구 증상은 주로 2-3일 지속되지만 드물게는 1주일 이상 나타나는 경우도 있습니다. 이런 전구 증상 후에 갑자기 띠 모양으로 신경절을 따라 피부가 붉게 변하고 통증은 조금 더 심해 집니다. 이후에 붉게 변한 피부 위에는 반점이나 뾰루지 같은 것이 나타나며 시간이 지나면 반점과 뾰루지는 물집으로 바뀌게 되고, 물집은 고름집으로, 고름집은 딱지가 됩니다. 딱지가 떨어진 후에는 흉터나 피부색깔이 변하는 색소침착이 남게 됩니다.

대상포진이 흔하게 생기는 부위는 흉추 신경이 분포하는 등 옆구리 및 가슴 부분이 가장 많으며 얼굴과 머리, 허리와 배, 엉덩이와 아랫배 순으로 발생합니다. 대상포진은 대부분 몸의 오른쪽 또는 왼쪽의 몸의 반쪽에서 생기지만, 드문 경우로 양쪽이나 전신에 나타날 수도 있고 아주 드물게는 피부증상이 없는 대상포진도 있을 수 있어 이 경우에는 진단이 매우 어려운 특징이 있습니다.

일단 대상포진으로 진단되면 원인이 수두 바이러스이기 때문에 바이러스를 죽이고 확산을 억제시키는 ‘항바이러스제제’를 가능한 빨리 투여합니다. 그리고 통증의 치료를 위해서 ‘소염진통제’와 피부의 수포의 치료를 위해 ‘연고나 습포치료’도 할 수 있습니다. 그렇지만 이보다 더 중요한 치료는 대상포진 후 신경통으로 넘어가는 것을 예방하기 위하여 신경치료를 받아야 합니다. 신경치료는 바이러스가 침투한 신경절을 찾아서 ‘선택적 경막외 차단술’, ‘감압적 신경성형술’등의 치료를 할 수 있습니다. 이런 신경치료를 하면 대상포진 후 신경통으로 이행되는 비율을 감소시키는 것으로 알려져 있으며, 이 치료의 시기는 빠르면 빠를수록 좋습니다.

이 대상포진의 예후를 보면 적절한 치료를 하면 별다른 후유증 없이 3주 이내에 완치됩니다. 하지만 피부의 병적인 증상을 잘 관리하지 않으면 2차 세균감염이 발생하여 피부의 병변이 곪을 수 있습니다. 눈 주변에 대상포진이 생기는 경우에는 홍채염이나 각막염을 일으켜 심하면 실명을 할 수도 있고, 바이러스가 뇌수막까지 침투하면 뇌수막염으로 진행되기도 합니다.

면역억제환자에서는 대상포진이 지각신경이 분포하는 부위에 국한되지 않고 전신의 피부에 나타나기도 하며, 뇌수막염이나 뇌염으로 진행하거나 간염이나 폐렴을 일으켜 사망에 이르는 경우도 있어서 매우 위험한 질병입니다. 증상이 좋아지더라도 바이러스는 잠복상태로 몸 속에 계속 존재하기 때문에 바이러스가 재활성화 되면 다시 대상포진이 재발할 수도 있습니다.